Последний редкоземельный элемент цериевой подгруппы – европий – так же, как и его соседи по таблице Менделеева, входит в число наиболее сильных поглотителей тепловых нейтронов. На этом базируется его применение в атомной технике и технике защиты от излучений. В качестве материала противонейтронной защиты элемент №63 интересен тем, что его природные изотопы 151Eu и 153Eu, поглощая нейтроны, превращаются в изотопы, у которых почти так же велико сечение захвата тепловых нейтронов. Радиоактивный европий, полученный в атомных реакторах, использовали при лечении некоторых форм рака. Важное значение приобрел европий как активатор люминофоров. В частности, окись, оксисульфид и ортованадат иттрия YVO4, используемые для получения красного цвета на телевизионных экранах, активируются микропримесями европия. Имеют практическое значение и другие люминофоры, активированные европием. Основу их составляют сульфиды цинка и стронция, фториды натрия и кальция, силикаты кальция и бария.
Известно, что европием, отделенным от других лантаноидов, пытались легировать некоторые специальные сплавы, в частности сплавы на основе циркония.
Элемент №63 не во всем подобен другим редкоземельным элементам. Европий – самый легкий из лантаноидов, его плотность всего 5,245 г/см3. У европия же наибольшие из всех лантаноидов атомный радиус и атомный объем. С этими «аномалиями» свойств элемента №63 некоторые исследователи связывают и тот факт, что из всех редкоземельных элементов европий – наименее устойчивый к корродирующему действию влажного воздуха и воды.
Реагируя с водой, европий образует растворимое соединение Eu(OH)2 · 2H2O. Оно желтого цвета, но при хранении постепенно белеет. По-видимому, здесь происходит дальнейшее окисление кислородом воздуха до Eu2O3.
Как мы уже знаем, в соединениях европий бывает двух- и трехвалентным. Большинство его соединений – белого цвета обычно с кремовым, розоватым или светло-оранжевым оттенком. Соединения европия с хлором и бромом светочувствительны.
Как известно, трехвалентные ионы многих лантаноидов могут быть использованы, подобно иону Cr3+ в рубине, для возбуждения лазерного излучения. Но из всех их только ион Eu3+ дает излучение в воспринимаемой человеческим глазом части спектра. Луч европиевого лазера – оранжевый.
Откуда происходит название элемента №63, понять нетрудно. Что же до истории открытия, то открывали его трудно и долго.
В 1886 г. французский химик Демарсэ выделил из самариевой земли новый элемент, который был, по-видимому, не чистым европием. Но его опыт воспроизвести не удалось. В том же году англичанин Крукс обнаружил новую линию в спектре самарскита. С подобным же сообщением выступил через шесть лет Лекок де Буабодран. Но все данные о новом элементе были в какой-то мере шаткими.
